日本代表、強化の限界。アジアのレベルアップなしに“日本だけ強くなる”は無理がある

アジア最強でも、世界のトップ・オブ・トップとは力が開いている

　「日本のレベルは間違いなく上がった」。ブラジル代表に1-2で敗れ、FIFA北中米ワールドカップ（W杯）をベスト32で終えたあと、日本代表の森保一監督はそう語った。

　確かにグループステージは3大会連続で突破した。今大会は、ホスト国が優位になる設定のため、ラウンド32から強豪国が激突することになった。

　逆に言えば、そういった背景があり、心身ともに一度リフレッシュして臨むノックアウトステージ初戦で、日本対ブラジルは実現した。

　佐野海舟の一撃で先制しながらも、そのあと2失点を喫しての逆転負け――。

「日本は強くなっている」と言われる。ただ、その現在地を測ることは非常に難しい。

　今大会、日本は全試合でゴールを奪えたが、結局1勝しかできなかった。チュニジアには4-0で勝利したものの、ポット1（シード国）のオランダと引き分け、ブラジルには敗れた。

　三笘薫、南野拓実、遠藤航の欠場、大会中には久保建英も離脱した。それもまた大会を勝ち抜く上でのマネジメントの一部だった。

　森保体制は8年間続いた。日本サッカー協会にとって、一人の監督がこれだけ長く代表を率い、継続して強化した経験は大きな財産になった。これまでのように監督交代のたびに方向性を変えるのではなく、ベースを変えずに、やり切ってきた意味は大きい。

　一方、カタールW杯後の4年間はメンバーの固定化も進んだ。　

　北中米W杯アジア最終予選では「圧倒的」といえる成績を残した。その結果、「日本は強くなった」という印象はより強まった。

　ただ、今回のW杯ではアジア勢の多くが大会を去り、決勝トーナメントに残ったのは日本とオーストラリアだけだった。

　そして日本はベスト32で敗退した。加えて、森保ジャパンはアジアカップでも優勝は逃している。

　日本だけが強くなる。そこには限界がある。

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