【U-20W杯】得点に加えて山田康太が成長を示した２つのシーン

影山監督から先発を告げられたのは試合２日前。「正直、気持ちが昂ぶった」。

[ポーランドU-20W杯 GS１節] 日本 1-1 エクアドル／2019年５月23日／ビドゴシチ

　濃厚な90分だった。

　ポーランドU-20ワールドカップ（Ｗ杯）のグループステージ初戦、U-20日本代表は南米王者のU-20エクアドル代表に対し、序盤の劣勢を乗り越えて１−１の引き分けに持ち込んだ。そのチームを救うゴールをねじ込んだのが、MF山田康太だった。

　１点リードされて迎えた68分。相手の運動量が落ちてきて、交代出場した宮代大聖や西川潤が前線でアクセントをつけて、日本が押し込んでいた時間帯だった。

　懸命に足を伸ばした伊藤洋輝のロブパスに宮代大聖が詰めて相手GKと接触。そのこぼれ球が、ゴール前に浮く。するとそこに飛び込んだ山田が右ボレーで合わせる。基本通りといえる叩きつけるキックでネットに蹴り込み、これが値千金の同点弾となった。

「なんであそこにいたのかは分からないですけれど……。前に行って自分のところに転がってきて、かなり高く集中して、ミートすることを意識しました。本当にあんまり覚えていなくて、気持ちで押し込みました。ゴールに入ったことだけ覚えています」　

　山田はそのように無我夢中であったことを明かした。

　影山雅永監督から先発起用を伝えられたのはエクアドル戦の２日前だった。「正直、すごい気持ちが昂りました。本当に興奮を抑えられないくらいで迎えました」と、高いモチベーションで試合に臨んだ。

　４-４-２の左サイドハーフでスタメン出場し、指揮官の起用に応える働きを見せた。横浜FMユース時代から培ってきた質の高い技術に加え、献身的といえる懸命のプレスバックでチームに貢献。得点シーンも泥臭くゴール前に走り込み、ゴールを陥れる確率の高いキックを自然と選んだ。

　この90分間、そんな成長を示すのに十分なパフォーマンスだった。

　得点シーン以外に、印象に残ったシーンがふたつある。それは、失点のオウンゴールにつながってしまったもののイエローカード覚悟でカウンターを阻止した前半終了間際と、日本のGK若原智哉がPKを止めた51分だ。

「左サイドバックの東（俊希）が球際に行って入れ替わってしまいました。カウンター気味に行かれて、追いつけそうだったんですけど、ここで確実に止めないと危ないと」

　そのように判断し、43分にイエローカードをもらったものの、エクアドルのサイドアタックを食い止めた。そのFKからオウンゴールが決まってしまったが、時間帯などを考えると、山田の判断は決して間違っていなかったのではないだろうか。

　さらに51分、エクアドルのあらゆるセットプレーのキッカーを務める10番のレザバラのPKを、GK若原が左にジャンプして完璧にセーブする。すると一目散にボールに駆け寄って大きくクリアしたのが山田だった。この場面でも読みの速さと危機察知能力が光った。

　以前にも増して、山田はハードワークや身体を張った守備の粘り強さが増した。しかも、このエクアドル戦では、そのタフさをゴールに結びつけてみせた。

　ゴールのみならず、その献身性は成長の証だ。その献身ぶりが、日本のファーストゴールをもたらしたと言っても過言ではない。横浜の下部組織から育てられれてきたプロ２年目（高校３年時に２種登録）の19歳は日の丸を背負って戦いながら、もっと逞しさを増そうとしている。

取材・文・松尾祐希（フリーライター）