【天皇杯】元日・国立決勝が6大会ぶり復活。宮本恒靖会長「特別な清々しさがある」

Jリーグの“8月開幕・5月閉幕”に伴い、シーズン半ばでファイナルを迎える最初の大会に。

　第106回天皇杯の夏休み子ども体験型イベント「SAMURAI BLUEも最初はココにいた！？～世界へつながる『天皇杯』のヒミツに迫る～」が8月12日、東京都文京区の東京ドーム敷地内にあるJFAサッカー文化創造拠点「blue-ing!(ブルーイング)」で行われた。

　抽選で選ばれた夏休み中の全国の小学生が参加。天皇杯の歴史を学び、日本サッカー協会の宮本恒靖会長、FIFA北中米ワールドカップ（W杯）日本代表コーチの名波浩氏への『模擬記者会見』も行われた。

　アマチュア、プロを問わず高校生以上の全チームが日本一を目指す天皇杯は、8月19日に開幕を迎える。26日にはJ1勢が登場。これまでAFCアジア・チャンピオンズリーグ（ACL）などとの兼ね合いで見送られてきた「元日・国立決勝」が6大会ぶりに復活する。

　催しが終わったあとのメディア対応で、宮本会長は『元日決勝』の意義について「大会の注目度のアップにつなげたい。元日に開催できることで、たくさんのお客さんに来てもらえるのではないかと期待しています」と語った。

　Jリーグが“8月開幕・5月閉幕”にシーズン移行したあと、最初の天皇杯となる。決勝がシーズン途中に行われるという、世界的に見ても稀な開催方式になる。

「シーズン半ばにはなりますが、1月1日は日本にとって特別な日。そういう時にサッカーをやれることは、選手、監督、いずれの立場でも清々しさがありました。2チームしか臨めません。そういう気持ちを大事に、良い試合を見させてもらって、たくさんの方がテレビで見てくれるタイミングですし、我々としては元日に天皇杯の決勝を持ってきたいとずっと思ってきました」

　そのように、JFAとしては、天皇杯の元日開催にこだわったということだ。

　これまでは、すでに事実上シーズンオフに入ったなかで試合が開催される点が課題とされてきた。今後は選手によっては冬の休暇期間が短くなる点、やはりシーズン半ばでファイナルを迎える違和感などがテーマとなってきそうだ。

　ただ、シーズン移行後では最初の大会。選手はモチベーション高く、この国内最古の歴史を持つ“日本一”のビッグタイトルを目指し、熱い戦いを見せてくれそうだ。

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