【U-20W杯】日韓戦へ体調は大丈夫？宮代大聖、藤本寛也、鈴木冬一が全体練習に合流

「さらに良いコンディションを作れる」

　アンダーカテゴリーでも日本にとって韓国は宿敵だった。何度も世界大会行きを阻まれてきた。

　永井謙祐（FC東京）、青木拓矢（浦和レッズ）、権田修一（ポルティモネンセ）らを擁した2008年のU-19アジア選手権では、U-20W杯の出場権をかけた準々決勝で韓国に０-３完敗。宇佐美貴史（デュッセルドルフ→アウクスブルク）らが中心だった2010年大会も同じく準々決勝にて２-３で敗れている。さらに日本はその後、２大会（通算４大会連続）ともベスト８の壁を破れず、勝負どころで涙を呑んできた（韓国は2014年大会、グループステージ敗退を喫している）。

　また堂安律（フローニンゲン）たちが挑んだ2014年のU-16アジア選手権でも準々決勝で敗れ、翌年のU-17ワールドカップ出場を逃している。

　もちろん、悪い結果ばかりではない。2003年のU-20W杯（当時：ワールドユース）では決勝トーナメントの１回戦で対戦し、坂田大輔の２ゴールで、延長戦の末に２−１の逆転勝利を収めた。

　意地とプライドが激しくぶつかるライバル対決。今回U-20Ｗ杯で実に16年ぶりの日韓決戦が実現し、ベスト８進出を懸けてしのぎを削ることになった。

　決戦は６月４日。その２日前に公式会見が行われ、影山雅永監督と斎藤未月（湘南ベルマーレ）が登壇。指揮官はA代表の戦いを引き合いに出しながら、決意を示した。

「去年のワールドカップ（Ｗ杯）もベスト16でベルギーと対戦して、惜しくも敗れて負けてしまった。その２年前も（U-20ワールドカップの）16強で、負けてしまったのは記憶に新しい。相手が韓国なので面白い試合になると思うが、そこは関係ない。自分たちのプレーと自分たちのやることを意識して、しっかり勝って次のステージに進みたい」

　ライバルを過剰に意識せず試合に集中する――。「力強さとテクニックの高さ。韓国にはその両方を持ち合わせた選手がいて、チームとしてもそうだと思う」と警戒しつつも、指揮官はチーム一体となって挑むことを誓った。

　韓国戦を戦う上で、気になるのが日本の選手たちのコンディションだ。中２日の３連戦が続いた影響で疲労の色が濃くなっていたが、今回は「中５日」で試合に挑めるアドバンテージがポジティブに働いている。冒頭15分の公開だった４日のトレーニングでは、選手たちは一様に明るい表情を見せていた。

　離脱していた宮代大聖（川崎フロンターレ）、藤本寛也（東京ヴェルディ）、鈴木冬一（湘南ベルマーレ）も全体練習に復帰。前日は室内で調整していた三國ケネディエブス（アビスパ福岡）も別メニューながらピッチに姿を見せた。

　影山監督も選手たちの状態に手応えを得ており、「今日のトレーニングでも、選手たちは見違えるように軽やかな動きをしていました。まだ１日にあるので、明後日に向けてはさらに良いコンディションを作れる」と試合感覚が空いたメリットを口にしていた。

　日本は韓国を倒し、16年ぶりとなるベスト８進出を果たせるか。すでにＪリーグで経験を積んできた選手も多く、意識は高い。韓国戦に照準を合わせ、しっかりとコンディションを整えてきた。あとは最善の準備をするのみだ。

取材・文：松尾祐希（フリーライター）