【鹿島】新人４人を内田篤人が「結構やるよ」と太鼓判「でも、これは書いておいていいですよ…」

染野、荒木、松村、GK山田。やりますよ、彼らは――。

　新型コロナウイルスにより中断していたＪリーグの新たな日程が、６月15日に発表された。J1リーグの鹿島アントラーズは７月４日、リモートマッチ（無観客試合）によるアウェーの川崎フロンターレ戦で再開することが決まった。８日にはホームで北海道コンサドーレ札幌と対戦。観客動員が一部認められる予定（詳細未定）の12日にアウェー浦和レッズ戦、そして18日にホームで横浜Ｆ・マリノス戦を迎える。

　そうしたなか、DF内田篤人が６月15日にオンラインによる取材に応じ、シーズン再開後の鹿島の戦いについて展望した。

　――鹿島は勢いのある若手もいて、選手層の面ではプラスではないか？　

　そのような質問を受けた32歳になった背番号２は、次のように答えた。

「選手層と言うか、特に新人４人は『結構やるよ』と思います。染野（唯月）（←尚志高校）、荒木（遼太郎）（←東福岡高校）、松村（優太）（←静岡学園高校）、ゴールキーパーの山田（大樹）（←鹿島ユース）。やりますよ、彼らは」

　そのように高校から加入した３人、ユースから昇格した山田の計４人のルーキーに“太鼓判”を押していた。

「いい高卒の選手を鹿島は獲ったんじゃない？　という感じかな。僕の中では、（４人は）しっかりしているなと思います。何年かすれば、アントラーズのスタメンをがっちり確保できる感じもなくはないし、何だったら来季にも、という選手たちだと思います。特徴があって面白いですね、若い選手たちは」

　鹿島の歴史を紡いできた内田は、そのように新人カルテットの可能性を感じ取っていた。

　ただし、これだけで話は終わらない。こんなエピソードが語られた。

「それに、かわいい。今、車の運転免許を取りにいっているそうです。でも、仮免を落ちたって言っていたわ。そんな感じですよ、鹿島の選手層は。『仮免を落ちた』は書いておいていいですから（笑）」

　そのようにピッチ上で魅せるセンスとは裏腹に、運転免許取得に悪戦苦闘する“裏話”も明かされてしまった。内田とすれば、そこは突破しておけよという思いとともに、仮免不合格で思い悩む姿が愛おしくも映ったのだろう。ただ一方、プロ15年目に突入した内田もまた、日々爆発的な進化を遂げる４人から、たくさんのパワーをもらっているようだった。

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[取材・文：塚越始]