内田篤人が挙げた鹿島のキーマン４人。「同じレベルでやっていかないと難しい」

今日のＪリーグ開幕を経て、来月から再びACLとの連戦へ。

［J1 １節］鹿島 – 大分／2019年２月23日／カシマサッカースタジアム

　鹿島アントラーズの新キャプテン内田篤人は、２月19日のACL（アジア・チャンピオンズリーグ）プレーオフのニューカッスル・ジェッツ（オーストラリア）戦（〇４-１）をベンチから見守った。

　昨シーズンはロシア・ワールドカップに向けた日本代表復帰への望みを捨てず、急ピッチでコンディションを整えて、開幕から公式戦のピッチに立ち続けた。ACL準決勝・水原三星（韓国）との第１戦での劇的決勝ゴール（〇３-２)など随所で存在感を示した一方で、「そのツケが出て、Ｊリーグではフル出場が１試合だけだった」と内田は振り返る。

　今季は大岩剛監督をはじめスタッフとの話し合いを経て、シーズンを通して試合に絡んでいきたいと内田自身は考えている。

　２月９日の水戸ホーリーホックとのプレシーズンマッチ「いばらきサッカーフェスティバル」には80分から約10分間出場。その頃に全体合流へと合流しており、開幕に”100パーセント万全”となれるように調整してきたわけではなかったという。

　ACL本大会への出場が決まり、まずグループステージ６試合が決定。鹿島が目指すアジア２連覇へ道が開かれた。もちろんＪリーグ制覇も狙う。その先に、ルヴァンカップ、天皇杯も見据えていく。

　内田は「ACLプレーオフを勝ったことで、日程的にも決まりました。昨年は60試合をやっていますが、チームのローテーションという意味でも、僕のみならず、FW、中盤、すべて上手く回していく感じになると思います」と語り、昨季、ほぼ全員が試合に絡んでクラブ史上初のACL制覇に貢献したように、今季はさらにチーム総力で戦うことが重要だと強調する。

　そこで内田は次のように続けた。

「そのためには、（伊藤）翔とか名古、それに町田やワンちゃん（犬飼）、そこが同じレベルでやっていかないと。ACLを勝ち上がっていくことは難しい」

　ニューカッスル・ジェッツ戦で先制点を決めた伊藤翔、ベンチ入りしたルーキー名古新太郎、CBに抜擢された４年目の町田浩樹、清水エスパルスから加入して２年目の犬飼智也、その４人を「キーマン」に指名していた。

　今日、大分とのＪ１開幕戦を迎える。そして３月に入ると、３月１日のアウェーでのリーグ２節・川崎フロンターレ戦、５日のホームでのACL１節・ジョホール・ダルル・タクジム戦、９日のホームでのリーグ３節・湘南ベルマーレ戦と連戦へと突入する。

　果たして大分戦、内田の出場はあるか。３月からの連戦に備えるのか。西大伍のつけた22番を引き継いだ安西幸輝がニューカッスル・ジェッツ戦でも奮起したが、現在サイドバックは人材が不足している。内田はその力がすぐ必要とされていることも重々承知している。

　2016年以来のJリーグ優勝、そしてACL連覇へ――。鹿島と内田の挑戦が始まる。

文：サカノワ編集グループ