安西幸輝が語った内田篤人との「初対面」の逸話。「小６の時、僕が手を挙げて―」

鹿島ハイツでの関東トレセン。「あのときから憧れてきた」という10年を経て、一緒に鹿島のユニフォームを着る。

　東京ヴェルディから鹿島アントラーズに移籍した安西幸輝が、内田篤人との「出会い」に関する意外なエピソードを披露してくれた。

　初対面は安西が小学６年生のとき、茨城県鹿島ハイツスポーツプラザで開催された関東トレセンだった。鹿島アントラーズの主力である内田と興梠慎三（現・浦和レッズ）がスペシャルゲストとして参加していた。

「きっと、内田さんは覚えていないと思いますけれどね（笑）」（安西）。

　そしてイベントの最後、子供たちからJリーグでプレするふたりへの質問コーナーが設けられた。「質問がある人？」と内田から尋ねられ、真っ先に「はい！すいません」と手を挙げたのが安西だった。

　すると、内田から「安西くんのように、そうやって最初に手を挙げられることは、とても良いことだと思うよ」と褒められた。

　名乗った自分の名前をすぐに呼び返してくれて、しかも小学６年生の心に伝わるまっすぐな言葉を投げかけてくれた。安西はたまらなく嬉しかった。嬉しさのあまり、「いったい何を質問したのか、そこが抜け落ちているんですよ（笑）」と、内田とのやりとりの内容は忘れてしまったそうだ。

　2018年、奇しくも同じタイミングで鹿島に加入した。両サイドバックを主戦場にする安西にとって、内田はライバルにもなる。

「あのときから、ずっと憧れてきました。僕は左右の両サイドバックができるので、どちらでも試合に出たいと思っています。内田さんから盗めるところは山ほどありますので、そこをしっかり自分のプレーに還元していきたいと思います」

　１月９日の始動から２日間、安西は鹿島の一員としてトレーニングしたが、「練習中から緊張感があり、そこはヴェルディとは正反対だと思いました」。

 　そして西大伍が負傷により戦線離脱中で、２月14日ホームで迎えるACL（アジアチャンピオンズリーグ）初戦・上海申花戦では先発の座を勝ち獲ることが期待される。

「そこはやはりプロである以上、気持ちを込めて狙っていきたいと思います」

　安西はそのチーム内の雰囲気に、さっそく新鮮さとやり甲斐を感じていた。東京ヴェルディユースから昇格して常に主力を担い、プロ５年目を迎える。むしろ早い段階での安西＆内田の共演もあり得るかもしれない。初対面から10年のときを経て鹿島ファミリーとなったふたりが、互いを高め合いながら、タイトル獲得に向けてチームを高みへと導く。

取材・文：塚越始
text by Hajime TSUKAKOSHI