【浦和 ACL】残り２分で投入の阿部勇樹「１点取れば何が起きるか分からなかった」

最後まで諦めていなかった――。リーグ残り２試合、チーム最年長ボランチが全身全霊をかけて体を張る。

[ACL 決勝 ２nd] 浦和 0-2 アル・ヒラル／2019年11月24日19:00／埼玉スタジアム2〇〇2
※２勝のアル・ヒラルが優勝

　浦和レッズのチーム最年長38歳、MF阿部勇樹がアジアチャンピオンズリーグ（ ACL )決勝・アル・ヒラル（サウジアラビア）との第２戦、０-１で迎えた88分に青木拓矢と代わってボランチに入った。「１点取れれば、何が起きるか分からない」と、中盤のやや高い位置からプレスをかける役割を担った。が、アル・ヒラル優勢の流れは変わらない。さらにホームチームが前への推進力を強めた90＋１分、カウンターからバフェティンビ・ゴミスに決定的なこの日２点目を決められてしまった。

「みんなで喜ぶことができなくて、それが残念でした」

　阿部は試合後、そのように悔しさを噛み締めた。

　残り２分での投入。浦和が逆転するには、アウェーゴールにより３ゴールが必要な状況だった。阿部は決して諦めていなかった。

「みんなを少しでも前へ行かせないといけないし、相手がキープしてくるボールをどこかで取らなくてはいけなかった。１点取られて難しい展開ではあったけれど、最後まで諦めず、１点取れば、サッカーは本当に何が起きるか分からない。１点取れればスタジアムも、仲間の雰囲気も、ガラッと変わると思っていた。だからこそ……残念です」

　阿部にとっては優勝した2007年、2017年大会に続く、三度目のファイナルであり埼スタのピッチだった。だが完敗を喫し、アジア王者のビッグタイトルは逃した。

　一方、J1リーグはまだ残留を確定できずにいる。次節のFC東京戦、勝てば自力で決定できる。

「(ACLでは）いろいろな強い相手と戦ってきて、こうして決勝まで来れたことは決して偶然ではない。意味があっての決勝進出。負けたから全部をなくす必要はない。決勝まで来ることがどうしてできたのか、もう一度、ポジティブに考えて。あと、Jリーグでの２試合は、結果を残して残留を決める。この悔しい思いをぶつける試合が残っている」

　そして阿部自身は「常に目の前の試合を全力でやることは変わらない。この先もそれは変わらない。だからこそ、しっかりまず２試合戦うこと。このACLの舞台に戻るためには、Ｊリーグでしっかり結果を残すしかない」と誓う。

「ACLは面白い。素晴らしい大会。いろんな国のチームと対戦できて、いろんなことを経験させてくれる。（若い選手たちには）もちろん勝つことが一番の経験。ただ僕らもそうだれど、この悔しい気持ち、勝利では感じられなかった大事なこともある。そういったことが間違いなく次へとつながっていくと思う」

　阿部は静かに淡々と語っていった。

「同じぐらい大きな試合が残っている。それに頑張る理由がまた一つ増えたし、またしっかりやっていきたい」

　浦和がACLの舞台に再び戻るためには来季、上位に食い込まなければいけない（あるいは天皇杯優勝）。今季の阿部はJ1リーグ11試合、ACL６試合に出場。浦和をJ1に残し、2020年へと弾みをつけるため、チーム最年長のボランチが全身全霊をかけて体を張る。

関連記事：【浦和 ACL決勝】地獄の４連戦に大槻監督「以前は直前合宿も組めたが。クラブの蓄積にしたい」

[取材・文：塚越 始]