北野誠監督が女子サッカーに挑戦「タイトル、獲れる」。ノジマステラ新体制発足

選手たちからは、「最初は怖そうなだったけれど…サッカーが面白い!」。

　東京オリンピックでのなでしこジャパン（日本女子代表）の代表枠18人を目指し、選手たちは残り５か月、懸命なアピール合戦を繰り広げる。

　そこを目指すための国内の舞台となるのがプレナスなでしこリーグだ。今シーズンは３月21日に開幕する。先日その開幕カードが発表された。

　2021年のプロリーグ化に向けても動き出し、日本女子サッカー界は東京五輪を境に大きな変化へと向かう。

　そのなかでノジマステラ神奈川相模原は、ロアッソ熊本、カマタマーレ讃岐、FC岐阜などで指揮を執った北野誠監督を招聘した。年々着実に力を付けるなか、初の主要タイトル奪取を目指して新シーズンをスタートさせた。

　昨季７位からの巻き返しを期すなか、北野監督は「まさか自分が女子サッカーに足を踏み入れるとは思っていなかった」と語る。現場か裏方か、新シーズンの仕事を思案中だったところ、ノジマステラから監督就任のオファーが届いた。

　北野新監督は、昨年末に韓国で行われた、なでしこジャパンが参戦したE-1東アジア選手権は見たという。話を聞くうちに心は決まった。やるならこのチームで必ず結果を出す――覚悟の就任だったという。

　あくまで個人的印象だと前置きをしたうえで、北野監督は興味深い指摘をした。就任決定後になでしこリーグ所属クラブの試合をチェックしてきたが、“女子だからこう戦うべき”というものが強すぎると感じたそうだ。

「どこチームも同じサッカーをしている。（日テレ・東京ヴェルディ）ベレーザを目指してやっている。女子だから、パス距離が狭い、だからそういうプレーをする。そうではなくて、違うサッカーをやれば、方法はある」

　指揮官はそのように自信を覗かせた。

　讃岐や岐阜を率いたJ2時代の北野監督は、耐えるべき時に耐え、劣勢であっても勝負どころを逃さない。そんなゲームをしてきた印象が強い。

　そういった経験がなでしこリーグでも活きると北野監督は確信している。

　昨季から引き続きキャプテンを務める石田みなみは、その変化に手応えを得る。

「パス一つをとっても、止め方一つ、プレスの仕方まで本当に一つ一つ伝えてくれます。細かいかもしれないですけど、本当に大事なことで、それが身に付いていけば、絶対にいいチームになると信じています」

　選手たちからは「北野監督は、最初は怖そうだと思ったけど、どんどん話しかけてくれるし、やるサッカーが面白い！」という声が聞かれる。

　まだ走り始めたばかりだが、チームの雰囲気は良い。チームが成長していくため、それがつながっていく日本女子サッカーが発展していく。ノジマステラはまさに挑戦的である。

「勝たせることはできると思います。タイトルを獲れると思います」

　北野監督は新体制発表の場で力強く誓った。

　確かにここ４、５年、日本女子サッカーは細かいパスを駆使したポゼッションサッカーが主流となってきた。これまで培ってきた粘り強く戦うノジマステラのスタイルが、新指揮官の熱い指導によって、どのように研磨され、化学反応を起こすのか。楽しみなシーズンになる。

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[取材・文：早草紀子]