宇津木瑠美が持つ”二つの顔”。泥臭さと華麗さで、アジア制覇へ導く

なでしこジャパンが今夜豪州と決勝。彼女が「速さ」をテーマに取り組む理由とは？

[AFC女子アジアカップ 決勝] 日本 – オーストラリア／2018年４月21日午前２時（日本時間）／アンマン（ヨルダン）

「速く！」

　宇津木瑠美（シアトル・レイン）の声がピッチに響く。

　攻めも守りも、宇津木は”速さ”を今大会のテーマに掲げてきた。球離れに始まり、パススピード、ファーストタッチとそこからのプレーの選択、シュート、カウンターに対する切り替え、相手への寄せ、行くくか引くかの判断……まさにすべてだ。

　スピードが武器というわけではない。だからこそ、そこにこだわってプレーしていると言う。

　10代だった2005年から日本代表入りして、「なでしこのDNA」を引き継いできた。名門の日テレ・ベレーザを飛び出して、フランス、アメリカと異国のリーグで体得してきた経験を、急成長中のチームに惜しみなく注ぎ込み、同時に29歳になってもまだ新たなチャレンジをしている。

　来年のFIFA女子ワールドカップ・フランス大会の出場権を獲得したグループリーグ最終戦のオーストラリア戦（スコアは１-１）以降、ボランチとして粘り強い守備で、相手の起点となる選手を潰してきた。

「とにかく泥臭く」

　宇津木はさらっとそのようにも言う。

　確かに泥臭く粘りのある守備が最大の強みであり、チームを支え、相手にとって嫌な存在となってきた。

　ただ宇津木のプレーの余韻には、優美さがある。

　泥臭さと華麗さ――両極の魅力を持ち合わせる稀有な存在でもある。

　加えてやはりコミュニケーションをとるうえで中心的な存在でもある。オーストラリアとの決戦直前、宇津木はこんなことを言っていた。

「ピッチで共有できることが増えてきました。(GSの）オーストラリア戦のあと、もっとサイドを使えれば良かったと意見が出て、ではいつどこでやるかという話になりました」

　すると準決勝の中国戦（スコアは３-１）、「サイドで『起点になる』感覚を全員で共有できました。これを決勝で生かせれば――」と、チームとして手応えを得られた。

　中国戦から中２日で臨むオーストラリアとの決勝、先発が誰になるのかは分からない。成長と結果を求める高倉麻子監督のもと、どのような形であっても、宇津木の力が必要とされるのは確かだ。

　宇津木はどんな状況でも、その声とプレーでチームを勝利に導こうとしてくれる。泥臭さと華麗さ。宇津木のDNAはこの大会を通じても、次世代へ受け継がれている。同時に彼女もまだまだタフに進化を遂げている。逞しく、そして美しさも増したなでしこジャパンが、チーム一丸となって、アジア制覇に挑む。

取材・文：早草紀子
text by Noriko HAYAKUSA