千葉の佐藤勇人が封印を解き宣言「優勝を狙います」

プロ20年目、「ここ数年、言ってこなかったけれど」。

[ちばぎんカップ] 柏 2[5PK6]2 千葉／2018年２月17日／三協フロンテア柏

　J２開幕１週間前に組まれたプレシーズンマッチのちばぎんカップ、ジェフユナイテッド市原・千葉が柏レイソルに２-２からPK戦の末、勝利を収めた。

　この試合、千葉の佐藤勇人が86分からピッチに立ち、PK戦のキッカーも務めて”優勝”に貢献した。プロ20年目、来月37歳になる彼はこれまで以上に不退転の決意で臨む覚悟だ。

「『目標はJ２優勝』という言葉をみんなが口にするなか、僕はここ数年、そう言ってきませんでした。でも、今年は、優勝、狙っていきます」

　試合後、彼はそのように「J２優勝」を目標にすると明言した。

「J１に長くいたジェフの変な自信があり、『ジェフはJ１にいなければいけないクラブ』という声が聞こえてくるなか、自分が『昇格しないといけない』、『J１に戻らないといけない』と口にすることによって、周りが同じように言わざるを得なくなる。それによって、ちょっとした過信と言いますか……起こしてしまったのかなって」

　J１にいてこそのジェフ千葉。そういう発想自体が、チームにとってプラスに働いていないのではないか。そう佐藤は自問自答してきたという。

「ウチのアウェーの勝率って、J２に来てから、ずっと悪いじゃないですか。足元をすくわれて、地に足がついていないのかなって。だから、ここ数年はずっと（J２優勝や昇格など）言ってきませんでした。でも、今年は、『優勝します』。それを目指し、照準を合わせて、チーム作りに自分もかかわっていくぐらいでやっていきます」

　千葉に復帰してちょうど10年目を迎える佐藤は、そう覚悟を示した。そして、昨シーズン限りで引退も考えたことも明かした。

「スパイクを脱ぐことも、いろんなことを考えました。ジェフにとって、選手として続けるのが良いことなのか、選手から離れて違う立場から見たほうがいいのか、そこでの葛藤はかなりありました」

　そのなかで、佐藤は「クラブが必要としてくれたこともありますし、（佐藤）寿人がジェフに戻ってくるかもしれないという話もあり、いろいろ重なりました」と、さらに１年、戦おうと決めた。

「今日も最後、タカ（船山）がちばぎんカップのトロフィーを掲げてくれと声を掛けてくれたけど（※）、『俺はリーグの時に掲げさせてくれ』って言いましたから（笑）」

　2009年以来のJ１復帰へ――。佐藤勇人はそのために、全身全霊をかける。

文：サカノワ編集グループ

※今季のチームキャプテンは佐藤勇人、副キャプテンは船山貴之、増嶋竜也、熊谷アンドリュー。この試合は船山がゲームキャプテンで先発していた。