内田篤人と鹿島の二兎を追う挑戦。「シャルケでＣＬを勝ち上がった時もそうだった」

「あとは俺ら選手に懸かってくる」

［J1 ２節］川崎 – 鹿島／2019年３月１日／等々力陸上競技場

　昨季ACL（アジアチャンピオンズリーグ）覇者の鹿島アントラーズがホームでのＪリーグ開幕戦、J2から昇格した大分トリニータに敗れた。

　もちろん、まだ開幕したばかり。とはいえ、34分の１以上の重みがあると言われるシーズン初陣で喫した敗戦の意味は重い。そして鹿島は１日の川崎フロンターレ戦から、ACLとＪリーグの連戦にも突入していく。

　今季から鹿島のキャプテンに就任したDF内田篤人はACLプレーオフのニューカッスル・ジェッツ（オーストラリア）戦（〇４-１）のあと、「リーグ＆ACL」の２冠を狙う難しさを、自身の経験と重ね合わせて次のように言っていた。もちろん大分戦の前だったので、現在とは状況が異なる点は念頭に置きたい。

「昨シーズン、Ｊリーグが上手くいっていない時、ACLを獲れる流れができているなと、感じていて。それは自分も口に出していました。(今季は）そこ、難しいのは。二つを追うというのは。どちらか一つがこけると、どちらか一つ行けたりすることがある」

　一つに割り切ることで、流れができることはある。しかし、今季はまずしっかり「二兎」を追う挑戦をするという。

「シャルケの時、（UEFA欧州）チャンピオンズリーグで上へ行けた時、やっぱりリーグの成績は良くなかった。そこが難しい。地力というか、日本で飛び抜けて強くないと、２つ、３つはなかなか難しい。どれか一つならば、狙えばチャンスがある。ウチはそういうクラブではない。獲れるものは獲るというクラブ」

　内田が在籍したシャルケ04は2010－11シーズン、DFBカップ優勝を果たし、UEFAチャンピオンズリーグではクラブ史上初のベスト４に進出した一方、リーグ戦は14位と低迷した。

　どうすれば二つの欲しいタイトルを掴み取ることができるのか。貪欲にチャレンジすることで、その先は切り開けるはずだ――。それが鹿島と内田のスタンスだ。

「その分、ローテーションが大切。チーム全体の底上げはしないといけないし、補強はできたと思っています。そこはあと俺ら選手に懸かってきます」

　誰かのせいにはしない。あとは選手自身――最後は自分たちに懸かってくる。内田はそう覚悟を示していた。

　２節のアウェーでの川崎フロンターレ戦。左サイドバックの山本脩斗の負傷離脱に伴い、内田が先発する可能性も浮上している。Ｊリーグ連覇中の相手との一戦、そして中３日で、勝点３が是が非でもほしいACLのジョホール・ダルル・タクジムFCとの一戦も控えている。

　いきなり戦力的にも苦しい状況下、いろいろな意味で、内田の力がさっそく必要とされている。

文：サカノワ編集グループ