鹿島が４月わずか１勝から５月３連勝。内田篤人が現状打破へ強調していた「一つ勝つだけではなく」

１勝を生かすための次の１勝。キッカケを掴むには「連勝すること」。

　鹿島アントラーズのDF内田篤人は４月28日のJ1リーグ11節の横浜F・マリノス戦のあと、その後のチーム状況を暗示するかのようなことを語っていた。

「（対戦した横浜FMもなかなか勝てなかったり）紙一重なんですよね。サッカーは本当に分からない」

　４月の鹿島はJ1とACL(アジアチャンピオンズリーグ)で、J1８節の名古屋グランパス戦（〇2-0）での１勝しか挙げられなかった。選手、スタッフ、そしてサポーターがひとつ勝つことの難しさを改めて痛感させられ、もがき苦しんだ。

　常に緊張の続く試合が次から次へと続いたことの影響について、内田は「それは言い訳にならない。そのためにクラブも準備をしてきていたと思う。それに戦力は揃っていると思う、俺は」と語っていた。一方で、「タイトルを獲った選手もいる。でも獲ったから、また獲れるというわけではない」と、『鹿島だから勝てる』という甘い考えはなく、一つひとつ勝利を積み重ねるしかないのだと強調していた。

　そして内田は言っていた。

「キッカケがあれば変わる。一つのゴールだったり、連勝だったり。一つ勝つ、それだけでは変わらない。ここまで来るとね。連勝だね、やっぱり」

　まず「一つ勝つ」、その価値を持たせるためにも「連勝」が必要だ。その考えは、最近、内田のみならず鹿島の多くの選手から聞かれた。

　すると有言実行とばかりに、５月に入ると、鹿島はＶ・ファーレン長崎に苦しみながらも２-１の勝利を収め、浦和レッズとの白熱の一戦を１－０で制し、そしてACL決勝トーナメントの上海上港との第１戦で３-１と快勝。一転して３連勝を収めている。

　もちろん楽観した雰囲気はない。選手たちの間には勝敗はあくまで「紙一重」であり、「持続性」が重要であり、あらゆることが表裏一体だという危機感は漂う。

　久しぶりに１週間のインターバルを挟み、16日にアウェーでの上海上港とのACL決勝トーナメント１回戦・第２戦に臨む。さらに20日にホームで仙台と対戦し、ワールドカップに向けた中断期に突入する（６月６日に天皇杯２回戦は組まれている）。浦和戦から欠場の続く内田の復帰のタイミングは？

　連勝を続けられるか――。鹿島の選手たちは目の前のバトル、そして目の前の試合を勝つこと、そこだけに全力を傾けている。その一つの勝利が次の勝利もたらす。その好循環への手応えを掴み出しているのは確かだ。

取材・文：塚越始
text by Hajime TSUKAKOSHI