ボールを先に走らせる。宇津木留美がフィードに込めたメッセージ。ベレーザ、皇后杯戴冠へあと１勝

１月28日のファイナル、リーグ首位のINACに挑む――。

　[皇后杯 決勝] 日テレ・東京Vベレーザ – INAC神戸／2023年１月28日15:00／ヨドコウ桜スタジアム

　１月22日に行われた皇后杯準決勝、日テレ・東京ヴェルディベレーザが3-1でアルビレックス新潟レディースを下して２大会ぶりに決勝進出を果たした。

　前々回まで皇后杯４連覇の強さを誇ったベレーザだが、WEリーグ元年の昨シーズンは無冠に終わった。現在もなでしこジャパンに多くの選手を送り出しているが、欲しいのはタイトルだ。

　２シーズン目のWEリーグでは、７試合を終えて暫定４位。高いスキルとポゼッション率で主導権を握っているが、目指している絶対的な強さを示せずにいる。

　一方、皇后杯では少し様子が異なり好調だ。前半から勝負どころをしっかり決め切り、勝ち上がってきた。新潟戦では開始直後３分に藤野あおばが２人をブチ抜いて豪快に先制弾を叩き込み、９分後には植木理子が冷静なコントロールからゴールを攻略した。

　そのベレーザの中で目を引いたのが、左サイドから完璧なロングフィードで２点目をアシストした宇津木留美だった。言わずと知れた世界一の景色（2011年の女子ワールドカップ優勝メンバー）を知る、貴重な現役アスリートの一人だ。

　これまで後半に投入されることが多かった彼女だが、WEリーグ中断前からスタメンの座を掴んだ。そして皇后杯では、その効果が表れてきている。

　植木のゴールを導いたロングフィードは、動き出しに合わせたというより、“走らせた”と表現すべきボールだった。チーム全体のスキルが長けているがために足元のプレーが目立ったなか、ゴールから逆算した、宇津木の強烈なメッセージが込められたロングフィードだった。

「リーグ戦ではどうしても自分たちのやりたい形から入り、そこにこだわるあまりゴールが遠かったりしましたが、皇后杯は一発勝負。最初に点をどう獲るかを逆算する。点を獲ってから、自分たちの形っていうのをやりたいようにやったらいいじゃない！　っていう気持ちはありました」

　植木の持ち味の一つが裏への抜け出し。彼女の意図したポジショニングからボールを呼び込むことが多いが、ポテンシャルを最大限に活かすためには、ボールが“先行”すべきだと宇津木は言う。

「（植木）理子に合わせる場合、オフサイドになるリスクもあるので、ギリギリのところで、先にボールを走らせないとせっかくのチャンスも生かせない。足元ばかりではなく、タテを狙って２次、３次攻撃につなげる道筋も絶対に必要なんです」

　彼女の考えの根底には揺るぎない勝者のメンタリティがある。スタイルではなく、結果（勝利）を優先すべき時間帯があり、その舵をどのタイミングで切るべきか。宇津木はその経験から、１本のパスに今こそ行けるとメッセージを込めた。

「イワシと私が並んだ場合、そこがチームのバロメーター的なものになっています。最終ラインのドタバタが少ないと、セカンドボールを拾いやすくなる。そこからどう組み立てるのか。シンプルに狙える時は、キック１本でこれだけ状況が変わるんだということを、もっと出していきたいです。それを感じてくれる選手が多くなってきました」

　そして決勝の対戦相手は、リーグ首位のINACレオネッサ神戸に決まった。

　リーグ戦は2-2のドローと互角に終わっている。強いベレーザの復権をかけて、１月28日のファイナルに臨む。