【浦和】凄み増す青木拓矢。豪雨の韓国決戦で見せたインテンシティ「やるしかなかった」

ボランチで蔚山現代戦の逆転劇を支え、先制点の起点になる。

[ACL 決勝T①-2nd] 蔚山現代 0-3 浦和／2019年６月26日20:00／蔚山文殊サッカースタジアム ※２戦合計 4-2で浦和がベスト８進出

　アジアチャンピオンズリーグ（ACL）の決勝トーナメント１回戦・第２戦（セカンドレグ）、浦和レッズがアウェーの地で蔚山現代に３-0の勝利を収めてベスト８行きを果たした。激しい豪雨が降り続く中、ボランチの青木拓矢は90分間、動じることなく全体のバランスを保ち、大逆転劇を支えた。

　３-４-２-１でエヴェルトンとボランチコンビ組んだ青木は、「まず失点だけはしたくなかった。カウンターのところでいくつかシュートは打たれたけれど、最後の最後まで粘り強く守れたのかなとは思います」と振り返った。

「僕らのホームで２-１で勝っていたこともあり、相手が引いてきたので、慌てず１点取れれば状況もメンタルでも僕らのほうが優位になれると。１点目を粘り強く取ることを意識してやりました」

　そのようなメンタル的な駆け引きが鍵を握るなか、青木自身は「いろいろなところを見てカバーし、リスクマネジメントするところ、危ないボールの失い方をしないこと」を、何より心掛けたという。

　とはいえ豪雨が降り続く悪コンディションだ。神経も相当にすり減らしたのではないか。

「ただ、やるしかない、という状況でした。それが今回は良いほうに働いたと思います」

　耐え続けたなか、青木のパスが起点となり、岩波拓也から宇賀神友弥につながり、右サイドのクロスから、41分に興梠慎三のゴールで先制に成功。「前半を１-０で終えられたところで、『行ける』と感じました」。そして87分にエヴェルトンの３点目が決まったところで「心にも余裕ができました。これで次へ進めるなって」と、ベスト８進出を確信した。

　振り返ると、青木が球際の競り合いで負ける場面はほぼなかった。彼が倒れ込むようなこともなかった。韓国勢のチームに対し、この大一番で見せたパフォーマンスとインテンシティの高さは特筆に値するだろう。

　大槻毅監督の「最終的には多く倒れたほうが負ける。倒れ込むな」という言葉を、最も激しいバトルを強いられるポジションで貫いてみせた。

「良かったです、本当に」

　29歳のボランチは一仕事を（完璧に）仕上げた職人のように、小さく爽やかな笑顔を浮かべた。

取材・文：塚越始
text by Hajime TSUKAKOSHI