「過酷な環境で勝負したい」日本代表DF長友佑都が“新天地”に言及。フリーの身、一体どこで何をしてきたのか？  

三浦カズも所属したジェノア行きの噂…。「焦っても仕方がない」。

　カタール・ワールドカップ（W杯）アジア最終予選のオマーン代表戦（２日＠吹田スタジアム）、中国代表戦（７日＠カタール・ドーハ）に臨む日本代表DF長友佑都が８月30日にオンラインによる取材に応じて、近況や意気込みなどを語った。

　長友はいま無所属、フリートランスファーの身である。昨季はフランス１部オリンピック・マルセイユでDF酒井宏樹（現・浦和レッズ）とともにプレーしていたが契約満了を迎えている。

　気になるコンディション面について34歳のサイドバックは、「日々のトレーニング、ケアはしっかりやってきました。サッカーの感覚は別ですが、コンディション的には良い状態。コンディションが良ければ、そこ（感覚）はすぐ戻るので気にしていません」と、これまでの経験に裏打ちされた調整法について語る。パーソナルコーチとともに、日本でメニューをこなしているそうだ。

　欧州主要リーグの夏の移籍期間は８月末までだが、フリーの身であるため、その後もチームを選択できる立場にある。長友はＷ杯で日本をベスト16以上に導くことを目標に掲げ、そのためにも「欧州でプレーし続けたい」と強調。Ｊリーグクラブからの誘いもあるなかで、「僕は過酷な環境で勝負していきたい」と自身の確固たる哲学を口にした。

　三浦知良（現・横浜FC）も所属したイタリア・セリエＡのジェノアCFC行きの噂がイタリアで報じられてきた。その件については、「焦っても仕方がない。移籍だけは自分の意志だけでは決まらない。経験もあるので全然、焦ることはありません」と言う。

　そうしたなかで長友自身４度目となるＷ杯アジア最終予選に向けて、「圧倒的な強さを見せつけたいし、それだけの力があるチーム。Ｗ杯16強の壁を破る目標を掲げているだけに、最終予選は圧倒できないと話にならない」と、この先のカタールのステージをも見据えていた。

　とはいえ前回ロシアＷ杯アジア最終予選は、ホーム初戦でUAE代表に敗れ黒星スタート（●１－２）を喫した苦い経験がある。

「（アジアでは）相手は引いて守ってカウンター、あとはセットプレーと割り切って戦ってきます。スペースがないなかで、こじ開けて得点をすることの難しさも感じています。（経験が必要？）経験ある選手だけで固めても難しいし、フレッシュな選手で固めても一つボロが出ると突かれる。ベテランと若手の融合が大切。強いチームは融合していますから」

　国際Ａマッチの出場数は、今回の招集メンバー24人の中で最多の125キャップを数える。ただ、長友は世代をつないでいくことの重要性も感じつつある。

「最終予選は厳しい戦いになりますが、自分が出たらパフォーマンスをしっかり出せるように。出なかったとしても、自分の経験を伝えたり、モチベートしたり、メンター的な役割もできると思っています。そこを含めて、チームに貢献したいです」

　縦糸と横糸を紡ぐ。長友はそんな役割が欲されているとも感じている。

【注目記事】
・【血液型付き】日本代表の全選手PHOTOギャラリー。カタールW杯アジア最終予選メンバー24人

・日本人市場価格ランキング。4位南野拓実、3位久保建英…。浦和DF酒井宏樹がJリーグ最高。日本代表、W杯アジア最終予選スタート!

[取材・文：石田達也]