ガンちゃん、アフロ健在。荒川恵理子が23年目のシーズンへ！

新会社設立のちふれASエルフェン埼玉で、「１部昇格、絶対に掴み取る」。

　アテネと北京の五輪２大会に出場した元なでしこジャパン（日本女子代表）ストライカーの荒川恵理子が2019シーズン、なでしこリーグ２部ちふれASエルフェン埼玉で、高校時代に社会人リーグのトップチームデビューを果たして以来、23年目のシーズンを迎える。アフロヘア―も、抜群の得点感覚も、いまなお健在。クラブの掲げる「１部昇格」に全力を傾ける覚悟だ。

　荒川は２月４日に都内で行われた、ちふれホールディングス社のスポーツ事業新会社設立記者会見で選手を代表して出席。選手とちふれ社の片岡方和社長、エルフェンスポーツクラブ社の西崎祥晃社長、菅澤大我強化ダイレクター兼監督とのフォトセッションの際、カメラマンから「ちょっと…表情が固いですねえ」と指摘されると、「ガンちゃん、頼む！」と助け舟を求められていた。「みんな、笑って！」と選手たちをリードするなど、ムードメーカーとしても、ピッチ内外での困ったときの頼みの存在としても、荒川は変わらず不可欠なキーマンだと感じさせた。

　今季はチームを運営するスポーツ事業の新会社「株式会社エルフェンスポーツクラブ」が設立されての新たな船出。荒川は「改めて身が引き締まる思いです。さらにサッカーで恩返しをしていけるように、１部昇格は絶対に果たし、年齢的にも上にはなってきたとはいえサッカー選手としてまだまだ進化したいという気持ちを持っているので、頑張っていきたいます」と抱負を語る。

　荒川は移籍２年目。これまで13年の狭山時代などを含めると「エルフェン」では通算５シーズン目だ。何よりちふれ社のサポートを受けて、ちふれASエルフェン埼玉は２部の中でも環境は充実しているという。

「グラウンド、クラブハウスがあり、練習後の食事も提供していただき、雇用面でも休みがしっかり設けられるなど、恵まれた環境でできています」

　昨季はなでしこ２部リーグで、勝点１差に泣き、プレーオフ圏の２位に到達できなかった。しかし、荒川はそれが実力だったと受け止めている。

「最終的には２位から８位ぐらいまでがプレーオフまで行けるチャンスがある状態でした。前半戦はなかなか勝てないなか、最後に何とかそこまで辿り着けました。だから、やはり１部昇格は、他力本願ではなく、自分の力で掴み取らなければいけないものだと実感しています。たくさんの良い選手も加わり、それぞれの個性を出して、またエルフェンが成長していければと思います」

　個人的な具体的な目標は設けず、「シーズンが終わった時に自分のそうした成績がチームの『結果』につながっていると実感できれば、それが嬉しいことです」と、あくまでも今季はチームの結果にこだわる。

　なでしこリーグと女子サッカー界を今なお牽引する存在と言える。ガンちゃんが2019年、ゴールとその先にある１部昇格に向けて突き進む。

取材・文：塚越始
text by Hajime TSUKAKOSHI