「最下位→CL」中２日、南野拓実の抜擢は？「相手の問題を引き起こせる」とクロップ監督はノリッジを警戒

[プレミアリーグ 26節] ノリッジ – リバプール／2020年２月15日(日本時間16日２:30）／キャロウ・ロード

　約２週間のウインターブレイクを経たイングランド・プレミアリーグのリバプールFCが、アウェーで20位に沈むノリッジ・シティFCと対戦する。この休み明け、リーグ最下位との試合から中２日でアトレティコ・マドリードとのUEFA欧州チャンピオンズリーグ決勝トーナメント１回戦をアウェーで迎える。その日程を考慮すると、日本代表FW南野拓実の起用もあり得るか。

　休み前のサウサンプトンFC戦（〇４-０）、南野は81分から途中出場した。しかしモハメド・サラーからの決定的なパスを受けたものの、シュートは枠の外へ。移籍後初ゴールはならなかった。加入から２か月が過ぎ、そろそろ攻撃面での結果もほしいところだ。

　リバプールのユルゲン・クロップ監督はノリッジ戦に向けた前日記者会見で「ノリッジは相手チームに問題を引き起こすことのできるチーム」と警戒を示し、次のように語った。

「ノリッジは明確な信念を持ち、それを貫き通す姿勢が素晴らしいと思います。私たちは開幕戦(〇４-１）で彼らと対戦しましたがそれがいい例だと思います。選手たちが自信に満ち溢れ、最後まで諦めず戦っていました。多くの人々はノリッジを順位表だけ見て判断するでしょう。しかしノリッジは相手チームの問題を多く引き起こせるチーム。そのような良いフットボールをしても最終的に多くの試合で負けているため、今の順位になっている理由だと思います」

　ウインターブレイク明け最初のリーグ戦となるリバプールだが、来週のミッドウィークにはUEFAチャンピオンズリーグの決勝トーナメントが始まり、このノリッジ戦から中２日の２月18日(日本時間19日５：00)、スペイン１部のアトレティコ・マドリードとアウェーでのファーストレグに臨む。

　リーグの規定により、今回、このタイミングで２週間の休みが入った。ただ、来週ミッドウィークには落とせないゲームが始まるなか、ユルゲン・クロップ監督はこのゲームをどのように位置づけるのか？　さっそくある程度のターンオーバーが採用されることも予想され、南野拓実にチャンスが回ってくる可能性も大いにある。

　ここまで南野は公式戦４試合に出場している。クロップ監督が段階を踏みつつゆっくりチームにフィットさせている印象を受ける。ここからの連戦、MINAMINOの力は間違いなく必要とされる。