難敵サウジアラビア。久保建英ら「弟分」の日本代表は完敗…

昨年はU-21、Ｕ-19代表が対戦。U-19アジア選手権は０-２で力の差を見せつけられる。

[アジアカップ ラウンド16] 日本- サウジアラビア／2019年１月21日（日本時間20時）／シャルジャ・スタジアム

　日本代表が１月21日、決勝トーナメント１回戦でサウジアラビア代表と対戦する。FIFAランキングは日本が50位、サウジアラビアが69位（アジア内では日本３位、サウジアラビア５位）。

　昨年は世代別のU-21日本代表、U-19日本代表が、それぞれアジアの舞台でサウジアラビアと対戦している。

　まずＵ-21日本代表（現U-22）は８月のインドネシアでのアジア大会準々決勝で対戦し、岩崎悠人の２ゴールで２-１の勝利を収めている。そこでサウジアラビアの10番をつけていたアイマン・アルカイフらが、今回のアジアカップにも招集されている。

　また、U-19日本代表（現Ｕ-20)は、ポーランドU-20ワールドカップの出場権を懸けた11月に同じくインドネシア開催のU-19アジア選手権準決勝で対戦し、０-２の完敗を喫している。

　サウジアラビアも日本と同様に、今年はU-20代表、U-22代表、フル代表のそれぞれのカテゴリーで強化し、2020年の東京五輪を経て2022年のカタール・ワールドカップ（予選）で最強布陣を組もうというプランを立てている。

　U-20ワールドカップのアジア予選という真剣勝負の舞台だったU-19アジア選手権では、両チームともにその世代の最強の陣容で出場。日本はターンオーバーで準々決勝のインドネシア戦から先発９人を入れ替え、システムも４-４-２から３-５-２に変更。しかしサウジアラビアの個と組織の上手く融合されたアタックに対応しきれず、GKのミスもあり前半だけで２失点を喫した。

　そこで日本は後半に今大会結果を残していた久保建英と宮代大聖を投入し、４バックに切り替えて反撃を試みた。しかし今度はしっかりゴール前を固めながらカウンターを狙うサウジアラビアを攻略できない。

　結果、若き日本代表は力の差を見せつけられて０-２で敗れた。さらにサウジアラビアは決勝で韓国を下して優勝を果たしている。

　そのユース世代から今回のアジアカップのメンバーには、両チームとも選出されていない。ただ、サウジアラビアの突き上げと今後改めてライバルになってくることを感じさせた一戦だった。

　あれから２か月、A代表がアジアカップで対峙する。2018年のロシア・ワールドカップ出場国同士の対戦であり、これからのライバルにもなっていくであろう国を、日本としてはしっかり叩いておきたい。難敵のサウジアラビアではあるが、牙をへし折るぐらいのインパクトを残せば、これから（Ｗ杯予選など）のアドバンテージにもなる。無論、そう上手くはいかないはずだが……。

文：サカノワ編集グループ