【鹿島】ザーゴ監督が語る柏時代から23年ぶりの日本の変化「国境の壁がなくなった」

96、97年に「アントニオ」としてDFでプレー。「日本の国民性が僕と似ていて、いつか戻って仕事がしたいと思っていた」

　J1リーグの鹿島アントラーズは１月23日、新体制発表会見を行い、ザーゴ新監督が就任に伴う抱負と決意を語った。

　ザーゴ監督のフルネームはアントニオ・カルロス・ザーゴ。この記者会見の中で、登録名「アントニオ」として柏レイソルのディフェンダーとしてプレーした96、97年からの日本サッカーの変化について、実際に来日してどのように感じたのか――次のように語った。

「私がプレーした当時はまだＪリーグが発足して間もなく（４年目）、選手のクオリティは今と大きく異なっていました。

　まだ海外でプレーする選手はまったくと言っていいほどいませんでした。現在はそういった面で国境の壁がなくなり、選手個々が評価されて、海外からの獲得の打診も増えています。

　当時と現在で、まったく異なる時代で、違うサッカーになっていることは確かです。環境も変わっています。

　何より私個人的に、レイソルに在籍した２年間、日本の文化であり、国民性には非常に共感していました。僕に似ているところがあり、いつかまたいつか戻って仕事がしたいと思っていたところ、鹿島から話をいただき即決しました。

　また、現在のＪリーグはいろんなスタイルのチームがあり、観る人にとって、楽しいリーグになっていると思います。多くのブラジル人監督が鹿島の歴史に名を残してきましたが、私もその一人に加われるように指揮を執っていきたいと思います」

　そのように当時の良き思い出は大切にしつつ、しかし監督の仕事としては、まったく新たな思いで挑むという決意を示した。

　鹿島はまず１月28日、アジアチャンピオンズリーグ(ACL)プレーオフで、オーストラリアのメルボルン・ビクトリーと対戦する。勝てば本選（グループステージ）進出が決まる。

「（日本に来ることができて）嬉しい以上に、やらなければという意欲に溢れています。ACL（本選）の前に、まず、プレーオフを勝ち抜かないといけない。メルボルン・ビクトリーはシーズン真っただ中で、すでに４、５か月活動し、フィジカル面で上を行っています。

　簡単な試合ではありませんし、さまざまな要素が伴ってきます。何がなんでもまず、ここを突破しないといけない。勝ち抜ければ、少し余裕をもって準備できると思っています。

　鹿島はアジアのトップ５には入るクラブに入る。ステップ・バイ・ステップでやっていきたいと思います」

　そのように、まず28日のプレーオフを「決戦」と捉えて全力を傾ける‐―と意欲を示した。

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[取材・文：塚越 始]