【日本代表】長友佑都の熱いプレーに会場から大きな拍手「生きるか死ぬか」「ブーイングされるのかなと思っていた」「魂の叫び、聞こえましたか」。FC東京の35歳、魂剥き出しに！

「絶対に負けられない、恩返しをしたいと思って戦いました」

[カタールW杯アジア最終予選 第８戦] 日本代表 ２-０ サウジアラビア代表／2022年２月１日19:10／埼玉スタジアム

　カタール・ワールドカップ（W杯）アジア最終予選、日本代表の長友佑都がサウジアラビア代表戦で先発出場し、69分までプレー。伊藤純也の２点目をもたらすなど、チームの５連勝と４試合連続無失点に貢献した。

　相手のサイドアタックの芽をしっかり摘みながら、何度かロングランも見せた。マッチアップで勝った時には、会場からこの日一番と言える大きな拍手が起きた。

　試合後の取材に応じた長友は、次のように語った。

「（会場の拍手は？）すごく伝わってきました。ブーイングされるかなと思っていましたが、温かい拍手をもらい、絶対に負けられない、恩返しをしたいと思って戦いました」

　相手の枠内シュート１本。様々な批判が起きたなかでピッチに立ち、サウジアラビアのアタッカー陣にほとんど仕事をさせなかった。

「たくさんの批判をいただいたので火をつけてくれました。批判は自分にとってガソリンであって、必要だと思いました。追い込まれれば、追い込まれるほど逆境になり、力を発揮できる。

　ただ批判をもらって、（ガソリンだけで）このままだと燃えてしまうので、今日だけでいいので、賞賛という栄養がほしいなと思います。まだまだ自分はできると思うので」

　久々に覚悟を持ってピッチに立ったという。そして、結果で示した。

「今日は久しぶりに生きるか死ぬかの戦いでした。今日ダメだったら代表にいる意味がないと思い、魂を込めて戦いました」

　そのように「魂の叫びを放った」と、36歳の長友は胸を張った。そしてメディアを通じて、「魂の叫び、聞こえましたか？」とファンとサポーターにも問いかけていた。

　日本は６勝２敗の勝点18でグループ２位のままだが、首位サウジアラビアと１ポイント差に迫った。３月24日の次戦アウェーのオーストラリア戦に勝てば、Ｗ杯出場が決まる。

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[文：塚越始]