【日本代表】三笘薫、中山雄太ら躍進。長友佑都が唸った若手の吸収力「一つのいいプレー、一つのいい試合で一気に化ける」。自身４度目のW杯出場＆ベスト８入りを誓う

「このチームメイトのクオリティであれば、（ベスト８の目標は）夢物語ではなく、必ず成し遂げられると思っています」

[W杯アジア最終予選 第９戦] オーストラリア 0-2 日本代表／2022年３月24日20:10（日本時間18:10）／スタジアム・オーストラリア

　カタール・ワールドカップ（W杯）アジア最終予選の第９戦、サッカー日本代表（SAMURAI BLUE）が途中出場の三笘薫の２得点で、オーストラリア代表に2-0の勝利を収め、７大会連続のW杯出場を決めた。左サイドバックで先発出場した35歳の長友佑都（FC東京）が試合後の取材に応じて、若手の突き上げについて、“危機感”と“楽しみ”を語った。

　最終予選は全９試合に先発出場。７試合で「長友→中山雄太」というリレーが行われ、オーストラリア戦まで６連勝を果たしてみせた。

「若手はすごいですね。吸収力が35歳のオッサンとは違います。一つのいいプレー、一つのいい試合で一気に化ける。（三笘）薫のように出てきてヒーローになれる。今日は全てを彼が持って行かれました。最終予選では（中山）雄太も素晴らしいパフォーマンスを見せていました。若手は素晴らしいですね。

　ただそれを年齢で、ベテランは吸収力がなくなって化けないというのは悔しいので、僕も足元を見つめていきたい。より一層努力しないと、ワールドカップには辿り着けないという危機感も抱いています」

　そのように３大会連続でW杯に出場している左サイドバックは語る。

「ワールドカップに３回、ヨーロッパでもいろんな経験をさせてもらい、世界のレベルを肌で知っているからこそ、今の自分では物足りない。W杯で結果を残すためには、現在の自分では厳しいと感じているのは正直なところです。他人や若手と比べるというよりも、肌で感じてきたからこそ、自分を見つめ直したいと思っています」

　日本はW杯でのベスト８入りを目標に掲げる。そのための課題を問われ、長友は次のように語った。

「自分自身は全ての部分でレベルアップしないと、ベスト８を目指すチームの一員にはなれないと思っています。チームとしては、アジア予選とW杯では戦い方が変わってきます。ただ、このチームメイトと戦ってきた感覚では、W杯で戦える戦力やメンバーは揃っていると感じます。もちろんＷ杯は甘くないですが、この選手のクオリティであれば、（ベスト８の目標は）夢物語ではなく、必ず成し遂げられると思っています」

　4度目のＷ杯、そして８強へ――。そのためにも長友はさらなる進化を誓っていた。

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[文：塚越始]