【日本代表】W杯アジア最終予選ホーム２連戦へ活動開始。田中碧は「責任と誇り」を胸に中国＆サウジアラビアに挑む

所属のデュッセルドルフは低迷。壁にぶつかっている？　その問いに対し――。

[カタールW杯アジア最終予選 第７戦] 日本代表 – 中国代表／2022年１月27日19:00／埼玉スタジアム

　カタール・ワールドカップ（W杯）アジア最終予選のホーム２連戦（27日：中国代表戦、２月１日：サウジアラビア代表戦）に向けてサッカー日本代表が１月24日、活動をスタートさせた。すでにドイツから帰国している田中碧（フォルトゥナ・デュッセルドルフ）が同日午前、オンラインによる取材に応じて、最近のコンディションと今回の決戦への決意を語った。

　昨年末に所属先でレギュラーポジションを再び掴んだ田中だが、直近１月21日に行われた1.FCニュルンベルク戦（●０-１）はスタメン落ち。途中出場からアンカーとして起点となったが、チームは年明け連敗を喫し、18チーム中15位と低迷している。

　壁にぶつかっているのでは――？　その問いに田中は次のように語った。　

「今、別に壁にぶつかっている感じはありません。試合に出られる時も出られない時もあり、サッカー選手である以上それは仕方ないところもあります。いかに勝利へ導くかが大切で、デュッセルドルフは順位も下で、格上の相手にどのようにコントロールして勝たせるかが重要になっています。どのように結果を残すのか。力が足りないから試合に出ていないと受け止めています。（試合に出られずにいた）11月とはまた異なった感覚なので、そこは成長できていると感じています」

　試合を決定づける役割も期待されるところ。ただ、そこは「ボランチとしてチームを勝たせることが仕事。よりもっと貢献度を高めていきたいです」「試合に出続けることが全てだと感じています」と、昨年川崎フロンターレからドイツに渡った23歳のMFは語る。

　日本代表ではオーストラリア戦での４-３-３への布陣変更から、インサイドハーフのレギュラーポジションを掴み、いきなりゴールも決めた（〇２-１）。アジア最終予選はそこから３試合連続で先発出場を続ける。

「オーストラリア戦は最初ということで緊張はありました。（現在は）緊張の種類が少し変わったと言いますか、他の国の選手と戦う責任と誇り、そこは変わりません」

　連勝を収めればカタール行きの可能性は一気に高まる。田中はそのように強い覚悟を示した。

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