ＪリーガーがＪリーガーの友達を紹介し、つながっていく「Ｊの輪」――。1回目は頼れる守護神！

ナオ、ありがとう！

　出会いは小学６年生までさかのぼる。各都県から二人ずつ集まる関東選抜で、俺は茨城県から野沢拓也（現・神戸）と一緒に、ナオは神奈川県から来ていた。俺はその後、当時は今ほど強くはなかった流経大を卒業し、FC東京でナオと再会した。再会と言っても、年代別の日本代表で活躍しているナオのことを、僕が勝手に知っている感じでしたけれど。

　でもFC東京の寮の食堂で最初に顔を合わせたら、ナオは「よ、シオ！」と声を掛けてきた。「久しぶり！」って気さくに（笑）。誰にもそうやって等しく接せられるのは、ずっと変わらない。そこから付き合いが始まりました。

　11年も一緒にサッカーできた間柄なんてね……。そんなにも一緒にいられる関係なんてなかなかいないから、ひとつの財産です。

　それだけ一緒にいれば、サッカーでぶつかり、喧嘩したこともあった。若い頃はお互いにトンガっていたから、何より攻撃の選手と、守備の選手ということで意見が衝突することもあった。ただ、プロの世界なんだから、それはそれ。ピッチで解決すればいい。それで関係が悪くなったことはない。若い選手に、もっとトンガっていいんじゃないかって言うのは、そういうところ。

　ナオは今季で引退するって決めました。きっと想像できないぐらいたくさんの葛藤をして、いろいろもがき苦しんだなかで、下した決断だったはずです。気持ち良く、最後は飾ってほしい。その姿をしっかり見送りたいです。

　アテネ五輪世代にあたるけど、俺は代表には一度も入っていないから、（前田）遼一にしても、阿部勇樹にしても、みんな格上の選手ばかり。羨ましいと思ったことはないけれど、刺激は受けてきた。自分は自分なりにサッカーをやってきて、出会いがあり、巡り合わせがあり、そのすべてのお陰で、ここまでサッカーができていて、みんなに感謝しています。

　ナオのような、人を曳きつける豪快なシュートやドリブルを持っていないけれど。まだまだ頑張っている同世代もいるから、俺はこの大宮のために全力で戦い続けます。ナオ、ありがとう！

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